La SNSM est née de la fusion de deux anciennes « sociétés » créées au XIXe siècle, la Société centrale de sauvetage des naufragés et la Société des hospitaliers sauveteurs bretons, associations qui structuraient le principe ancien de solidarité entre gens de mer au profit de toutes les professions maritimes. La fusion de 1967 prenait notamment en compte la profonde mutation des activités maritimes depuis l’après-guerre. Pour autant, la SNSM reste fidèle aujourd’hui à ce principe de solidarité qui s’exprime dans l’engagement bénévole des sauveteurs en mer.
La SNSM, association reconnue d’utilité publique en 1970, assure plus de la moitié des opérations de sauvetage en zone littorale. Soutenue en partie par l’État et les collectivités locales, elle fonctionne principalement grâce au soutien de donateurs privés et de mécènes. Le 50e anniversaire de la SNSM est un temps fort qui permet de rendre un hommage mérité à l’action de tous ceux qui, bénévolement, et parfois au péril de leur vie, mettent leur temps et leurs compétences au service de tous ceux qui sont confrontés aux dangers de la mer.
