En sa qualité de ministre de l’Agriculture, Jules Méline, trouvant que « l’agriculture n’occupe pas encore en France, sous le rapport des distinctions honorifiques, le rang auquel elle a droit de prétendre », proposa au président de la République, Jules Grévy, la création du Mérite agricole, qui fut institué le 7 juillet 1883. Aux termes du décret du 15 juin 1959, « l’ordre du Mérite agricole est destiné à récompenser les femmes et les hommes ayant rendu des services marquants à l’agriculture »
Sa décoration se compose d’un ruban vert bordé de deux bandes rouges rappelant la Légion d’honneur et d’un insigne représentant une étoile blanche à six branches entourée d’épis de maïs à gauche et de blé à droite, avec en son centre l’effigie de la République. L’aspect général de la décoration lui valut le surnom de « poireau ». La création, en 1963, de l’ordre national du Mérite n’entraîna pas sa disparition. L’Association des membres de l’ordre du Mérite agricole, l’AMOMA, fondée en 1992, réunit les médaillés sous la devise « Honneur et Agriculture ». Son Conseil de l’ordre est présidé par le ministre de l’Agriculture et de l’Alimentation.
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