Le fardier de Cugnot
est considéré comme la première automobile de l’histoire. Destiné à remplacer les attelages de l’artillerie de campagne, cet engin a été conçu dès 1769 par l’ingénieur militaire français Nicolas Joseph Cugnot, né à Void, dans l’actuel département de la Meuse, en 1725 et mort à Paris en 1804.
Dès 1650, de multiples recherches sont menées sur la vapeur, notamment par Denis Papin, Thomas Savery ou Thomas Newcomen. S’appuyant sur les découvertes antérieures, Cugnot, le premier, parvient à faire avancer un véhicule terrestre par la force de la vapeur. Il construira deux fardiers : le premier à échelle réduite, commandé en 1769 par le duc de Choiseul, ministre de la Guerre de Louis XV, donnera des résultats probants. Il n’en reste aucune trace. Le second véhicule, de grandeur réelle, est testé en 1770 l’expérience semblant concluante, elle appelle de nouveaux essais. Prévus en 1771, ils sont annulés suite à la disgrâce du duc de Choiseul
Les dimensions du véhicule sont importantes : 7,25 m de long et 2,19 m de large. Les roues arrière font 1,23 m de diamètre. Il ne pèse pas moins de 2,8 tonnes à vide et environ 8 tonnes en charge : ancêtre, outre de l'automobile, de nos chars d'assaut modernes, le fardier est avant tout conçu pour le transport des canons.
